EDITH PIAF, UN “PASSEROTTO” DALLE CANZONI TRISTI
Ci sono passioni che non nascono da una scelta consapevole, ma si rivelano piano piano, come una voce che arriva da lontano e che, senza quasi accorgercene, ci accompagna per tutta la vita. Per me la musica è stata questo: una presenza costante, un linguaggio universale capace di parlare all’anima prima ancora che alla ragione. Ho amato tutta la musica “bella”, senza steccati: dalla classica al blues, dal jazz al rock, senza dimenticare la lirica — campo nel quale non mi considero certo un esperto, ma che continuo ad ascoltare con rispetto e curiosità. Ogni genere, quando è autentico, custodisce una verità e una storia che meritano attenzione.
È con questo spirito che ripropongo qui la biografia di Édith Piaf, scritta nel 2018 per gli amici di Psicolinea.it. Nella biografia ho apportato delle integrazioni, maturate a seguito della lettura del romanzo biografico “Edith Piaf e la canzone dell’amore” di Michelle Marly (edizioni Giunti), opera che ha costituito per me una significativa fonte di suggestione interpretativa. Quanto segue non pretende di essere una biografia esaustiva, ma vuole offrire un ritratto essenziale di una delle voci più intense del Novecento: una voce capace di trasformare il dolore in arte e la fragilità in forza espressiva. Se queste righe riusciranno ad avvicinare anche un solo lettore alla sua musica, avranno raggiunto il loro scopo. Lanfranco
Edith Piaf, nome d’arte di Edith Giovanna Gassion, nacque a Parigi il 19 dicembre 1915, da genitori che facevano gli artisti girovaghi. La leggenda vuole che la madre Line Marsa, che faceva più propriamente la cantante durante le fiere, l’avesse partorita per strada con l’aiuto di un poliziotto. Il padre faceva invece l’acrobata e il contorsionista in un circo. Quando i due genitori si separarono, la piccola venne affidata prima alla nonna materna, poi a quella paterna che gestiva un bordello a Bernay in Normandia.
Passò parte dell’infanzia con questa nonna fino al 1922 e poi seguì il padre nei suoi spettacoli itineranti; un giorno il padre si ammalò e lei si mise a cantare “La Marsigliese” riscuotendo gli applausi e la generosità dei passanti. Consapevole delle proprie possibilità, cominciò a quindici anni, nel 1930, una collaborazione con l’amica Simone Berteaut. Il duo si esibiva per le strade e nei parchi, ma anche nelle caserme. Poi, nel 1932, la giovane ebbe la prima storia d’amore con il muratore Louis Dupont e rimase incinta.
L’anno dopo nacque Marcelle, che però morì di meningite appena due anni dopo. In questo frangente, senz’altro triste e doloroso, la cantante, ebbe tuttavia la fortuna di essere vista dall’impresario Louis Leplée che la portò ad esibirsi nel suo locale cabaret “Gerny”. Doveva rimanerci qualche giorno, ma ci rimase sette mesi di fila divenendo l’attrazione del locale con il nome d’arte, attribuitole da Leplée, di “Piaf” che nell’argot parigino significa “passerotto”. Sette mesi di vero e proprio trionfo che la resero famosa in tutta la capitale: vengono ad applaudirla il già famoso Maurice Chevalier e altri e la casa discografica Polydor la mise sotto contratto.
Sembrò tutto svanire come un sogno allorché l’impresario Leplée morì misteriosamente, ma a lui subentrarono altri uomini: Raymond Asso, Michel Emer, Paul Meurisse, Norbert Glanzberg, che si avvicinarono professionalmente e qualcuno anche sentimentalmente alla cantante e in qualche modo riuscirono a tirarle fuori quella carica che di lì a breve la renderanno famosa: voce aggressiva, potente e rauca, a tratti dolce e triste e poi improvvisamente allegra.
L’enfasi drammatica carica di una notevole espressività la fanno apprezzare ben presto dal grande pubblico. Fu così che cominciò a girare per la Francia esibendosi qualche volta dal vivo senza microfono e conquistando dovunque le platee. Durante la guerra, con Parigi occupata dai nazisti, si esibiva nei locali alla moda ma anche nei campi di concentramento per i prigionieri. Nel 1944 aveva un nuovo impresario Lou Barrier, che le permise di esordire al “Moulin Rouge” con al fianco un cantante alle prime armi, Yves Montand, di cui in breve si innamorò perdutamente, ma che lasciò, perché forse gelosa del successo che grazie a lei era riuscito a riscuotere. 
Nel 1945 cambiò la casa discografica passando dalla Polydor alla Pathé. Fu negli studi della Pathé che Edith Piaf incise nel 1946 “la vie en rose” avvalendosi dell’aiuto del gruppo musicale de Les Compagnons de la Chanson con il quale già da diverso tempo aveva cominciato una buona collaborazione. Durante l’inverno affrontò il primo tour negli Stati Uniti, cantando alla “Constitution Hall” di Wasghinton; ritornò dopo nemmeno un anno con i Compagnons esibendosi alla Play House di New York. L’approccio nei confronti del pubblico, alquanto sconcertato da quella piccola cantante dalle canzoni tristi, non fu dei migliori: sicuramente il gruppo riscosse maggior consenso (tanto che da quella data i componenti cominciarono un tour) e così la nostra Edith fu ingaggiata dal “Versailles”, sempre a New York e qui vennero ad applaudirla Marlene Dietrich, Charles Boyer, Orson Welles. In America ci ritornò di nuovo nel 1948, quando cominciò una relazione con il pugile Marcel Cerdan.
Era la prima volta che si innamorava di qualcuno che non fosse cantante o musicista e le sue foto con l’amante fecero il giro del mondo per la felicità che mostravano i due personaggi. Per Édith Piaf, Marcel Cerdan rappresentò l’amore autentico, quello assoluto. Lui, già marito e padre di tre bambini, trovò in Edith la compagna decisiva della sua esistenza. Così, quando durante una tournée a New York lei lo chiamò implorandolo di raggiungerla al più presto, non esitò un istante. La lontananza era diventata per lei un dolore insopportabile, un’assenza che le spezzava il fiato. 
Marcel rinunciò alla traversata in nave, troppo lunga, e preferì salire su un volo diretto negli Stati Uniti. Ma il 28 ottobre 1949 l’aereo Air France 009, in rotta da Parigi a New York, si schiantò sulle Azzorre: non ci furono sopravvissuti.
La scomparsa di Cerdan fu per Edith un trauma irreparabile. Da allora il suo equilibrio si incrinò profondamente: l’alcool divenne una presenza costante e agli eccessi si aggiunse l’uso di sostanze. Negli anni Cinquanta, dopo due seri incidenti d’auto, sviluppò anche una dipendenza dai medicinali prescritti per lenire il dolore. Il suo fisico fragile non riuscì a sopportare a lungo quegli abusi e la malattia finì per consumarla. Nonostante tutto, Edith tentò di restare artefice del proprio destino e si sposò due volte. Alcuni biografi ritengono che in quei legami abbia cercato, forse inconsciamente, un’ombra di Marcel. Intanto, però, il declino del suo corpo avanzava inesorabile.
Cominciò a comporre una serie di canzoni in inglese, ritornò a fare teatro e, fra un disco ed uno spettacolo, trovò il tempo di flirtare con altri personaggi, come Eddie Constantine. Conobbe anche il giovane e ancora sconosciuto Charles Aznavour, che non cedette alle profferte della ormai celebre cantante, ma le propose due canzoni che riscuoteranno un buon successo, “Je hais les dimanches” e “Jezebel”. Nel 1952 sposò il compositore Jacques Pills con il quale lanciò alcune canzoni come “Je t’ai dans la peau”, ma lo abbandonò dopo qualche anno per mettersi con un giovane, certo Felix Martin che scaricò a favore del pittore americano Douglas Davies. Intanto i suoi concerti facevano il tutto esaurito: nel 1955 si esibì per la prima volta all’Olympia di Parigi, poi al prestigioso Carnegie Hall di New York, dove il pubblico le tributò ben sette minuti di standing ovation. Alla fine della primavera del 1959 registrò la canzone “Milord”, scritta dal cantautore Georges Moustaki e fu il primo vero grande successo nella hit parade inglese e in tutta Europa. Il tour che ne seguì insieme con il giovane culminò ahimè in un collasso che le sopravvenne sul palco e che fu causato da stress e da anni di stravizi a base di alcool e droga. Nel 1960 incise la canzone forse simbolo, “Non, je ne regrette rien” e “Mon Dieu”, scritte per lei da Charles Dumont.
Questi successi le aprirono la strada per una serie di repliche all’Olympia che durarono quattro mesi fino alla primavera del 1961. Alla fine del 1961 incontrò un giovane parrucchiere di origine greca, Theophanis Lamboukas, ribattezzato Théo Sarapo di cui si innamorò e che sposò subito. Lo introdusse nel mondo della canzone e insieme incisero “A quoi sert l’amour”. Nel 1963, dopo essere stata ricoverata per una bronco-polmonite, fu portata dal neo marito in convalescenza in riviera, nel sud della Francia, vicino a Cannes, ma qui ebbe una ricaduta e fu necessario ricoverarla di nuovo. Morì all’alba dell’11 ottobre 1963 con le lacrime agli occhi. Sarapo, che le aveva promesso di riportarla a casa, trasportò in segreto il suo corpo a Parigi nel sedile posteriore della macchina.
Tre giorni dopo la più grande cantante francese venne seppellita nel cimitero monumentale di Pere-Lachaise e furono quarantamila le persone che seguirono i funerali, undici le automobili che portarono i fiori…la perdita di Edith Piaf fu in Francia un lutto nazionale e la sua azione di ispiratrice e guida non si spense con lei, ma continuò nell’attività dei suoi protégés di cui fecero parte oltre a Yves Montand e Charles Aznavour, anche Eddie Constantine, Gilbert Bécaud, Georges Moustaki e altri ancora. La Vie en rose per i francesi è ancora oggi popolare quasi quanto la Marseillaise.
Non rimpiango nulla.»
«Senza amore non si è niente.»
«Canto come vivo.»
«Bisogna pagare l’amore.»
«Dio riunisce chi si ama.»
Queste frasi, tratte dalle sue dichiarazioni pubbliche e dalle sue canzoni — da Non, je ne regrette rien a Hymne à l’amour, fino alla celeberrima La Vie en rose — compongono un vero e proprio autoritratto poetico di Edith Piaf. Lo stile è netto, privo di ornamenti retorici superflui: frasi brevi, assertive, costruite su verbi assoluti (“rimpiango”, “sono”, “canto”, “pagare”). Non c’è spazio per il dubbio o per l’ironia: la lingua è elementare solo in apparenza, perché punta a una verità emotiva immediata.
Piaf adopera un lessico universale — amore, dolore, vita, Dio — ma lo carica di un’intensità quasi tragica. Il suo è uno stile performativo: le parole non descrivono semplicemente un sentimento, lo incarnano. «Non rimpiango nulla» non è solo una dichiarazione, è un atto di volontà; «Bisogna pagare l’amore» introduce una dimensione sacrificale che conferisce ai sentimenti un valore quasi religioso; «Senza amore non si è niente» riduce l’esistenza alla sua essenza più nuda.
In questa tensione tra fatalismo e orgoglio, tra sofferenza e rivendicazione, si riconosce la cifra stilistica di Piaf: una poetica dell’assoluto, in cui la vita e l’arte coincidono fino a diventare indistinguibili.
Ecco alcune parole celebri (o attribuzioni largamente riportate) su Edith Piaf pronunciate da figure di primo piano della cultura e della musica:
Charles Aznavour che fu suo segretario e protégé ricordava spesso:«Era un genio, un mostro sacro. Con lei non si imparava solo a cantare: si imparava a vivere.» Aznavour ha raccontato che Piaf pretendeva verità assoluta nell’interpretazione: ogni parola doveva essere “vissuta”.
Yves Montand lanciato proprio da Piaf, disse: «Mi ha insegnato il mestiere. Senza di lei non sarei diventato quello che sono.» Montand riconobbe sempre il suo ruolo decisivo nella propria formazione artistica.
Jacques Brel, grande ammiratore della chanson francese, affermò: «Piaf non cantava, incarnava.» Una frase che riassume l’idea diffusa secondo cui la sua forza non fosse solo vocale, ma teatrale ed emotiva
Marlene Dietrich, amica personale della Piaf, dichiarò: «Era l’anima di Parigi.» Dietrich la sostenne fino agli ultimi anni e organizzò persino il trasporto della salma negli Stati Uniti prima del rientro in Francia
Charles de Gaulle alla sua morte (1963) disse: «Era la voce della Francia.» Una definizione rimasta celebre, che consacra la Piaf come simbolo nazionale
