Propaganda!
Conferenza tenuta dalla
Dr.ssa Giuliana Proietti
Psicoterapeuta Sessuologa
Dicembre 2020
Edward Bernays, spesso definito come “il padre della propaganda moderna”, è una figura chiave per comprendere l’evoluzione delle tecniche di persuasione collettiva nel Novecento.
Nato nel 1891 a Vienna e trasferitosi presto negli Stati Uniti, Bernays era nipote di Sigmund Freud, il fondatore della psicoanalisi. La sua eredità familiare influenzò profondamente il suo modo di concepire la comunicazione di massa, portandolo a intrecciare psicologia e marketing in una nuova scienza della manipolazione dell’opinione pubblica.
Fin dai primi anni della sua carriera, Bernays intuì che le masse non prendono decisioni razionali, ma si muovono spinte da emozioni inconsce, pulsioni e bisogni simbolici.
L’idea di fondo derivava proprio dalle teorie freudiane sull’inconscio e dalle riflessioni sulla psicologia delle folle, un tema già affrontato dallo stesso Freud nel 1921 con il saggio “Psicologia delle masse e analisi dell’Io” e, ancor prima, da Gustave Le Bon con La psicologia delle folle del 1895. Secondo questi autori, l’individuo, una volta inserito in una folla, perde la propria capacità critica e diventa facilmente suggestionabile.
Bernays fece di queste intuizioni la base del proprio lavoro. Durante la Prima Guerra Mondiale collaborò con il Comitato per l’Informazione Pubblica degli Stati Uniti, contribuendo alla costruzione della propaganda bellica per motivare il popolo americano a sostenere il conflitto. Fu in questo periodo che capì il potere della comunicazione persuasiva su larga scala.
Edward Bernays,1917
Nel 1928 pubblicò il libro intitolato proprio Propaganda un’opera destinata a diventare un riferimento per chiunque si occupasse di pubbliche relazioni, marketing e comunicazione politica. In questo testo Bernays sosteneva apertamente che, in una società democratica, la manipolazione dell’opinione pubblica fosse non solo inevitabile ma anche necessaria per mantenere l’ordine sociale. L’opinione delle masse, secondo lui, doveva essere plasmata da una classe dirigente consapevole, in grado di indirizzare pensieri e comportamenti collettivi.
L’idea di fondo era che la democrazia, lasciata a sé stessa, avrebbe rischiato di trasformarsi in caos. Le persone comuni, a suo avviso, non erano in grado di prendere decisioni razionali sul piano politico, economico o sociale senza una guida esperta. Bernays definiva questa élite manipolativa come “il governo invisibile”, un gruppo ristretto di individui capaci di orientare le scelte della popolazione attraverso tecniche psicologiche sottili e strategie di comunicazione studiate nei minimi dettagli.
Tra le sue campagne più celebri si ricorda quella realizzata per conto della American Tobacco Company negli anni Venti, con cui riuscì a trasformare il gesto di fumare in pubblico da parte delle donne in un atto di emancipazione e libertà, ribattezzando le sigarette come torce della libertà. Dietro questa operazione di marketing c’era un accurato studio delle dinamiche psicologiche e simboliche del desiderio, della ribellione e del riconoscimento sociale.
Bernays fu anche il primo a utilizzare tecniche di product placement, eventi mediatici costruiti ad arte e la creazione di terze parti apparentemente indipendenti (come finti comitati di esperti) per conferire maggiore credibilità ai messaggi commerciali o politici che intendeva diffondere.
Il legame con la psicologia delle folle rimase sempre al centro del suo pensiero: la massa, per lui, era prevedibile e manipolabile, purché si colpisse il giusto pulsante emotivo. Dove la ragione non arrivava, si faceva leva su paura, desiderio, aspirazioni sociali, bisogni identitari.
Le implicazioni etiche del suo lavoro sono ancora oggi oggetto di ampio dibattito. Da un lato Bernays ha gettato le basi per le moderne tecniche di pubbliche relazioni, di marketing e di pubblicità; dall’altro ha introdotto una visione cinica e disincantata del rapporto tra informazione e potere, in cui la manipolazione psicologica delle masse diventa strumento legittimo di governo e controllo sociale.
La sua eredità vive ancora oggi, visibile in ogni campagna elettorale, in ogni strategia pubblicitaria, nei meccanismi virali dei social media e nelle modalità con cui i media costruiscono il consenso. In fondo, Bernays ha reso operativo, su scala industriale, ciò che Freud aveva intuito a livello clinico: che l’essere umano è meno razionale di quanto voglia credere.
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