Il Natale dei primi Cristiani

IL NATALE DEI PRIMI CRISTIANI (Lez.1 “I Natali del passato”)

a cura di Daniela Paolini

Giovedì 11 dicembre 2025, presso la Biblioteca Francescana di Falconara Marittima, si è svolta una conferenza organizzata da Ankon Cultura nell’ambito del mini-ciclo di incontri ‘I Natali del passato’. La relatrice, con grande competenza, ha esplorato le origini storiche e teologiche della data del 25 dicembre come celebrazione della nascita di Cristo. Il suo intervento ha messo in luce le divergenze tra Oriente e Occidente nella determinazione di questa data, offrendo un’affascinante riflessione sui motivi e le scelte che hanno portato alla sua adozione. Il riassunto che segue approfondisce questi temi, dando conto delle sfide storiche, religiose e culturali che hanno accompagnato l’evoluzione della celebrazione del Natale

La nascita di Gesù, sebbene celebrata in vari modi e in date diverse, è stata sempre al centro della riflessione cristiana. Nel mondo antico, in generale, non era prassi comune celebrare la data di nascita di una persona. Anche nelle epigrafi funerarie romane e greche, raramente si indicava la data di nascita di un individuo. Al contrario, il “dies natalis” indicava il giorno della morte, ovvero il giorno in cui qualcuno “nasceva” alla vita eterna in Cristo. Questa visione si riflette anche nella Chiesa cristiana primitiva: l’importante era la morte del martire, il suo “nascere” in Cristo attraverso il sacrificio, piuttosto che la sua nascita. Con il passare del tempo, però, le comunità cristiane, che si andavano sempre più organizzando e strutturando, cominciarono a riflettere sulla questione della nascita di Gesù. Non esisteva un testo sacro che indicasse quando era nato, né un “manuale” scritto da Gesù stesso con le sue indicazioni precise. Le prime comunità cristiane erano oltretutto molto più locali e non avevano la stessa percezione globale che possiamo avere oggi. Le prime menzioni della data del 25 dicembre non arrivano che verso la metà del IV secolo. Il documento più antico che ci parla di Gesù nato il 25 dicembre è un calendario del 354, noto come “Cronografo di Furio Dionisio Filocalo”. Questo documento, redatto da un erudito e calligrafo che lavorava per il Papa, contiene una sezione calendariale che riporta le festività cristiane, tra cui quella del 25 dicembre, segnato come il giorno della nascita di Cristo. È interessante notare che lo stesso documento, in un’altra sezione, celebra anche la festa del Sol Invictus, il Sole Invincibile, una festività pagana che cadeva proprio nello stesso giorno, il 25 dicembre. La presenza di entrambe le celebrazioni nello stesso documento riflette un momento di transizione storica. Siamo nel periodo in cui il cristianesimo, pur non essendo ancora religione di stato, era parzialmente tollerato e cominciava a diffondersi sotto l’Impero Romano. Il culto del sole era profondamente radicato in molte civiltà. In Egitto, ad esempio, il dio Ra era venerato come il dio solare, mentre nella Mesopotamia babilonese il dio Shamash rappresentava il sole. La festività del Sole Invincibile si celebrava attorno al solstizio d’inverno, quando il sole sembrava fermarsi nel suo cammino e poi, dopo il 21 dicembre, cominciare a risalire nel cielo. Questo evento naturale, simbolo di rinascita e vittoria, si legava perfettamente al messaggio cristiano di Cristo come luce del mondo, il quale veniva a portare la vera “luce” in un mondo che aveva vissuto nel buio del peccato.

Allo stesso modo, anche simboli come il Chi Rho” cioè il  monogramma di Cristo o la colomba, sebbene non inventati dai cristiani, vennero adottati con nuovi significati. La colomba, ad esempio, che in epoca pagana aveva vari significati, in ambito cristiano divenne simbolo dello Spirito Santo. Il pesce, poi, era un altro simbolo cristiano che, pur non essendo completamente nuovo (il delfino, nella simbologia romana, rappresentava l’anima che intraprendeva un viaggio), venne rielaborato. Il termine greco “Ichthys”, pesce, divenne infatti un acrostico per “Gesù Cristo, Figlio di Dio, Salvatore”, rendendolo un simbolo cristiano di identificazione e speranza.

Il 25 dicembre venne comunque adottato solo gradualmente e poi con molte divergenze tra Oriente e Occidente. Ad esempio, Clemente Alessandrino, nel III secolo, segnala che in Oriente la data della nascita di Gesù variava, celebrata il 6 gennaio, il 10 gennaio, il 20 maggio o addirittura il 28 marzo, secondo San Cipriano, vescovo di Cartagine, che aveva basato il calcolo sulla data dell’equinozio di primavera.

In Occidente, invece, si cercava di stabilire un giorno preciso per celebrare la nascita di Cristo, ma in Oriente c’era un’attitudine diversa. L’orientale tendeva a concentrarsi più sull’aspetto divino di Cristo, esaltando la sua natura spirituale piuttosto che quella umana, come accadeva in Occidente, dove si insisteva maggiormente sulla dimensione dell’incarnazione. San Gregorio Nazianzeno, alla fine del IV secolo, sancì ufficialmente il 25 dicembre come la data della nascita di Gesù a Costantinopoli, mentre Giovanni Grisostomo lo fece a Antiochia solo nel 386. A Gerusalemme, però, il 25 dicembre venne celebrato solo nel 439, ma per poco, e la situazione rimase incerta fino al 638.

Il cristianesimo, nonostante queste difficoltà, riuscì a prendere progressivamente in carico la festa della nascita di Gesù. Le comunità cristiane cominciarono a cercare un contatto più tangibile con i luoghi santi, venerando le reliquie e le culle che si dicevano appartenute al bambino Gesù. La basilica costruita da Costantino a Betlemme, luogo simbolo della nascita di Cristo, esprimeva l’importanza che si attribuiva a questo evento. Nonostante la poca presenza di festeggiamenti e celebrazioni, come raccontato da Egeria, pellegrina del IV secolo, la necessità di festeggiare la nascita di Gesù cominciò a farsi sentire sempre più.

Giustino, uno dei primi scrittori cristiani, descrive le riunioni domenicali dei cristiani, dove si leggeva la Bibbia e si facevano preghiere e offerte. Questo modello liturgico si evolve nel tempo, e a partire dal V secolo le messe di Natale cominciarono ad essere celebrate in tre momenti distinti: di notte, all’alba e durante il giorno. Allo stesso tempo, la selezione dei passi evangelici, come quelli di Matteo e Luca, cominciò a essere parte integrante della liturgia.

Anche se la celebrazione del Natale non aveva ancora preso la forma che conosciamo oggi, iniziò ad emergere una tradizione che univa il banchetto, la preghiera e la condivisione. Alcuni gesti tradizionali, come la preparazione di focacce e dolci, venivano già realizzati, ma in modo più legato alle feste romane come i Saturnalia. Queste tradizioni, riprese nel periodo post-carolingio sotto Carlo Magno, assunsero gradualmente un significato cristiano, e nel corso dei secoli molte di queste usanze vennero incorporate nel Natale.

Un elemento che, invece, non era originariamente cristiano è l’albero di Natale. Contrariamente a quanto si pensa, non apparteneva alla tradizione romana o cristiana antica, ma venne introdotto da Martin Lutero nel XVI secolo, ispirato dall’immagine di un albero luminoso visto durante un viaggio in Germania.  Solo successivamente, l’albero divenne una tradizione diffusa in Europa, ma non ebbe mai un significato religioso profondo come quello di altre festività.

In conclusione, la nascita di Gesù divenne gradualmente il cuore di una festa che, pur partendo da una situazione di incertezze e divergenze, si consolidò nel corso dei secoli come un momento centrale per la cristianità, simbolo di accoglienza, generosità e speranza. Le tradizioni natalizie si svilupparono, integrando usanze popolari e religiose, e il Natale divenne il giorno di celebrazione della nascita di Cristo, sia spiritualmente che socialmente, con la sua centralità ormai riconosciuta da  tutti.